Engenhocas diversas, de aspecto barulhento, espalham-se pelo laboratório do professor Girassol. Mas Girassol leva ao laboratório ilustres aventureiros, como o capitão Haddock e Tintim, para lhes mostrar uma das suas últimas invenções — o batíscafo, em forma de tubarão, que se destina a explorar os fundos submarinos.

Há aqui uma curiosa semelhança entre ficção e realidade. Para desenhar o professor Girassol, Hergé inspirou-se na figura de Auguste Piccard (1884-1962), um inventor suíço que era um génio a transformar ideias em coisas. Ficou conhecido por ter sido o primeiro a explorar a estratosfera, em 1931, num balão construído por ele, que subiu até aos 16 mil metros de altitude. No livro “Os Mistérios do Mar” (Publicações Europa-América), William J. Broad descreve o laboratório de Piccard como uma oficina barulhenta. Faz lembrar o de um certo Girassol.

Basta ver fotografias de Piccard e desenhos de Girassol para reparar que ambos têm óculos de aros metálicos, um bigode pequeno e cabelos compridos encaracolados mas meio carecas. A diferença é que Girassol é pequeno e Piccard era muito grande, com um pescoço interminável. Se Girassol fosse grande como o original, disse Hergé, teria de aumentar o tamanho dos quadradinhos.

Foi também Piccard quem inventou o batíscafo. O protótipo foi testado, sem passageiros, até 1371 metros de profundidade ao largo de Dacar, em Novembro de 1948 — por sinal, já após Hergé ter publicado pela primeira vez “O Tesouro de Rackham, o Terrível”, onde Girassol mostra e mergulha no batíscafo. Adiantou-se, assim, a Piccard, que também pilotava o veículo. Era uma bola de aço, cuja inovação face a veículos anteriores era não ter cabo de ligação a um navio, o que permitia o pouso no fundo. O batíscafo subia e descia quando queria. O segredo era ter um enorme tanque superior de gasolina, que era mais leve que a água do mar e neutralizava o peso da esfera de aço. Descia quando duas câmaras do tanque exterior eram inundadas de água do mar e subia quando minúsculas bolas de lastro de ferro eram largadas.