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Colocados os povos perante a guerra, são inevitáveis as dúvidas. No enredo de relações entre os poderes criam-se muitas vezes nós górdios, impasses, choques insuperáveis. Avança então a sombra da guerra. Digladiam-se antes do confronto e para além do confronto, duas correntes: aqueles que ficaram impacientes, para quem a guerra é um mal menor, que auguram um pós-guerra auspicioso, livre de outras guerras, antecipando um mundo novo, uma nova ordem, um mundo mais justo; e aqueles que nunca desistem de evitar a guerra, que persistem em soluções de compromisso, que anunciam as tragédias do futuro, que pressentem uma guerra longa, interminável e devastadora.

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Fazendo notórios erros de cálculo no tocante às potencialidades das armas e equipamentos modernos e prisioneiros de alguns preconceitos e tradições que os novos tempos não consentiam, os chefes militares quer da Alemanha, quer da França, sonharam longamente com o embate que sabiam certo e desenvolveram, para esse fim, planos minuciosos que tinham como infalíveis e propiciadores de uma rápida vitória. Esse mesmo desejo de que tudo se resolvesse em poucas semanas foi planeado com filosofias igualmente bem distintas: os alemães, por exemplo, esperavam triunfar pela habilidade; os franceses, pela sua parte, acreditavam que a vitória seria obtida pela força, impelida por uma irresistível «vontade de vencer».

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A adopção de uma linha contínua de trincheiras e obstáculos foi o reconhecimento – embora tardio – da superioridade do fogo sobre o movimento. Tratou-se, na verdade, de separar o terreno ocupado pelas duas partes por uma autêntica fronteira da guerra. Era como se, na realidade, cada um dos contendores fosse, simultaneamente, sitiador e sitiado. O resultado natural desta situação não podia ser outro que não fosse um prolongado e desgastante equilíbrio. Com o decorrer do conflito, a construção e a conservação dos sistemas de trincheiras foram sendo melhoradas, mas as condições de vida nas trincheiras eram particularmente penosas.

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A Grande Guerra, depois conhecida como Primeira Guerra Mundial, deflagrou na Europa nos primeiros dias de Agosto de 1914 e só terminou com a assinatura do Armistício, em 11 de Novembro de 1918. Iniciada pela invasão da Bélgica pelas tropas da Alemanha, na convicção de uma campanha curta, a guerra só viria a parar cinquenta e dois meses depois, com 65 milhões de homens mobilizados, oito milhões e meio de mortos, 20 milhões de feridos, milhares e milhares de prisioneiros e desaparecidos. Só parou com o esgotamento de recursos, a destruição das cidades, a desolação dos campos e um imenso sofrimento. Estendeu-se dos campos da Flandres a todo o mundo. Da Europa ao Médio Oriente; da África ao Extremo Oriente; da América a todos os espaços marítimos. Todos os povos sofreram, beligerantes ou não, para que um mundo, supostamente novo, fosse edificado em cima de uma imensa dimensão de dor. A Grande Guerra demonstrou como era frágil a ordem internacional, baseada no equilíbrio de poderes e na rede de alianças tecida por uma complexa e intrincada matriz de relações entre as nações. O campo de batalha modificou-se. O mundo percebeu a sua nova dimensão. Passámos todos a ser vizinhos.

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Após mais de quatro dolorosos anos de guerra, a notícia da assinatura do armistício de 11 de Novembro de 1918 desencadeou por toda a parte – especialmente no campo vencedor – uma onda de indescritível entusiasmo. A esperança num futuro de paz superou, por breves instantes, a dor acumulada ao longo dos anos de guerra. Logo que a aplicação das condições impostas pelo armistício o consentiram, iniciou-se a desmobilização dos imensos efectivos dos beligerantes e o regresso dos combatentes aos seus locais de origem. Para a generalidade dos ex-combatentes nada seria como dantes. De regresso a casa, iam descobrindo que, além das perdas de familiares e amigos, vinham encontrar uma sociedade diferente daquela que haviam deixado quatro anos antes.

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A guerra não desatou o nó górdio. Também não foi a última das guerras. O mundo novo tão prometido não passou de uma grande ilusão. Os povos europeus, destroçados, embora despertos para novos horizontes, foram-se erguendo sobre os seus mortos, os seus inválidos, feridos para sempre, feridos profundamente. Capazes de poderem erguer-se dos escombros ou de mergulharem em ajustes de contas. A Grande Guerra não foi a guerra decisiva, foi uma guerra de passagem. O que os estrategas pensaram para cinco meses durou mais de três décadas. De facto, só para além da Segunda Guerra Mundial, a Europa pôde, lentamente, encontrar um delicado caminho comum.

Oficial do Exército na situação de reforma, Aniceto Afonso nasceu em Vinhais em 1942 e tinha 21 anos quando concluiu o curso da Academia Militar. Entre 1969 e 1971, cumpriu comissões em Angola e, entre 1973 e 1975, em Moçambique. Licenciado em História pela Faculdade de Letras da Universidade de Lisboa em 1980, fez um mestrado em História Contemporânea de Portugal, pela mesma faculdade, em 1990. Foi director do Arquivo Histórico Militar de 1993 a 2007, integrando vários grupos de trabalho e comissões relacionadas com os arquivos de militares e a documentação histórica. É membro da Comissão Portuguesa de História Militar e foi investigador do Instituto de História Contemporânea da Universidade Nova de Lisboa. Autor de vários livros, publicou Anos da Guerra Colonial (2009); Portugal e a Grande Guerra (2003); e Guerra Colonial - Angola, Guiné, Moçambique (1997-1998). É ainda autor de Portugal e a Grande Guerra de 1914-1918, publicado em 2006, de História de uma Conspiração: Sinel de Cordes e o 28 de Maio, em 2001, e Diário da Liberdade, em 1995. Colaborou ainda nas obras dirigidas por João Medina, História de Portugal (1993) e História Contemporânea de Portugal (1986).

Nascido a 24 de Julho de 1946, em Vila Nova da Barquinha, Carlos de Matos Gomes é Coronel do Exército na situação de reforma. Fez os estudos secundários no Colégio Nun’Álvares de Tomar e o curso de Cavalaria da Academia Militar. Durante a Guerra Colonial cumpriu três comissões em Moçambique, Angola e Guiné, nas tropas especiais “Comandos”. Ficou ferido em combate e foi condecorado com as Medalhas de Cruz de Guerra de 1.ª e 2.ª Classe. É autor de Moçambique 1970 – Operação Nó Górdio e co-autor, com Aniceto Afonso, da obra Guerra Colonial e Os Anos da Guerra Colonial, e, com Fernando Farinha, do livro Guerra Colonial – Um Repórter em Angola. Escreveu vários textos para a História de Portugal, coordenada por João Medina, e para a Nova História Militar de Portugal, coordenada por Themudo Barata e Nuno Severiano Teixeira. Com o pseudónimo literário de Carlos Vale Ferraz assinou obras de ficção como Nó Cego e A Mulher do Legionário.