Encarnando a sua personagem emblemática Charlot, Charlie Chaplin dá corpo a um vagabundo que, perseguido por um polícia que julga que ele é um carteirista, se refugia dentro de um circo. Atrapalhado, entra pela arena adentro e com os seus esforços hilariantes para fugir do polícia, torna-se acidentalmente numa sensação.
O dono do circo decide contratá-lo, mas apercebe-se mais tarde que ele não consegue ser engraçado propositadamente. Decide então aproveitar-se da situação, tornando Charlot empregado do circo e fazendo-o entrar no palco criando situações cómicas para ele. Ingénuo, o vagabundo apaixona-se pela linda acrobata filha do dono do circo. Tudo parece estar bem encaminhado até à chegada de um novo acrobata, com que terá de competir pela atenção da rapariga. O livro que acompanha O Circo, de 1928, conta com o prefácio do humorista Nilton.
